血液中的外泌體攜帶肝癌特征性的RNA變化

根據2019年3月31日在佐治亞州亞特蘭大市舉行的美國癌癥研究協會（American Association for Cancer Research, AACR）年度會議上提供的初步數據，RNA測序可能有助于醫生更早地診斷肝細胞癌（hepatocellular carcinoma, HCC）。

肝細胞癌是最常見的肝癌類型，占美國肝癌病例的65％。慢性乙型肝炎和丙型肝炎感染、酒精相關性肝臟瘢痕和非酒精性脂肪性肝病是這種疾病的主要危險因素。在美國，肝細胞癌的發病率從20世紀70年代末的每年1.4/100000上升到2011年的6.2/100000，并且由于患者患有肥胖癥和乙型肝炎，預計在至少下一個十年會持續增加。肝臟瘢痕也稱為肝硬化，任何對肝臟的損傷都能夠導致肝硬化發生，這就使得患者患上肝細胞癌的風險很高，80％～90％的肝細胞癌患者都是首先出現肝硬化。

為了盡早發現這種癌癥，肝硬化患者每六個月接受一次超聲波檢查和血液檢查，以便尋找腫瘤產生的跡象。不過，美國西奈山伊坎醫學院血液學家、腫瘤學家Augusto Villaneuva指出，目前的測試方法僅鑒定出大約63％的病例，這就讓醫生和病人尋找更靈敏的篩查方法。

Villanueva說，“我們需要能夠幫助我們更早發現腫瘤的新工具。”

Villanueva和他的團隊收集了15名患者的血液樣本：10名患有肝癌，5名患有肝硬化但沒有患癌癥。他們開發出一種方法來分離血液中的外泌體---攜帶蛋白或遺傳物質的微小囊泡---以便比較它們的內含物。他們發現，與那些沒有患上癌癥的患者相比，來自癌癥患者的外泌體中的某些RNA顯著增加。

Villanueva團隊在美國癌癥研究協會年度會議上提供了這15名患者的數據，并希望對來自150名志愿者的外泌體進行測序，以便確定這種趨勢是否具有一致性。隨著開發更好的篩查方法，他們希望理解這些外泌體的構成可能會導致新的療法。他問道，“那些外泌體是否是功能性的呢？”他想知道RNA的變化是否會讓外泌體更具“攻擊性”或可能改變腫瘤。 “這將是這個研究項目的下一個自然步驟，但是現在還為時尚早。”