“僵尸”腦細胞或能發育為“工作神經元”

一項刊登在國際雜志Science Advances上的研究報告中，來自弗朗西斯克里克研究所等機構的科學家們通過研究發現，在大腦生長過程中預防神經元的死亡，意味著這些“僵尸”細胞可以發展成為功能性的神經元細胞。

在大腦發育過程中，大量神經元會自我破壞作為移除過量細胞的一種必要調節性機制，在大腦的特定區域，細胞凋亡（細胞自殺）會影響大約50%的神經元的功能；文章中，研究人員通過對黑腹果蠅進行研究后發現，通過阻斷阻斷這些細胞死亡，其后來就會發育出新型的神經元網絡，而且其作用和性質與現有的神經元并不相同。

研究人員對果蠅嗅覺系統中的神經元細胞凋亡的最后階段進行了遺傳性地抑制，他們發現，被救援的僵尸細胞會發育稱為功能性的嗅覺神經元細胞從而幫助果蠅進行嗅覺的檢測，然而，這些僵尸神經元要比標準的相同細胞表達不同的嗅覺感受器，比如，在嗅覺器官下顎須中發現的某些僵尸細胞就擁有能檢測二氧化碳的受體，昆蟲就能利用這一線索來感知動物或人類的存在（當其呼吸時能夠吸附二氧化碳來感知）；這些額外的神經元還能夠給予果蠅與岡比亞按蚊相似的特性，但與果蠅不同的是，岡比亞按蚊的下顎須中含有二氧化碳感知的嗅覺神經元。這兩種物種擁有一個大約生活在2.5億年前的共同祖先。

研究者Lucia Prieto-Godino說道，當正常狀況下會發生死亡的神經元被保護免于細胞凋亡時，其就會發育稱為僵尸神經元，從而擁有與蚊子體內特定神經元相類似的特性，因此，細胞凋亡是一種特殊的因子，其能幫助蚊子和果蠅隨著時間延續不斷適應不同的環境。

從進化學的角度來看，本文研究結果表明，神經系統中細胞死亡模式的改變或能使得一個物種適應來自新環境的新壓力，從而就能促進具有新型結構和功能特性的神經元群體得以進化產生。雖然研究人員并沒有詳細研究攜帶更多嗅覺神經元的果蠅的行為，但從理論上來講，這種增加會使其以更高的靈敏性來感知氣味，這或許有助于其尋找伴侶、食物并感知危險，因此相比其它個體而言，這或許就是一種特殊的優勢了。