凋亡細胞釋放的代謝物激活巨噬細胞

弗吉尼亞大學的一組研究人員發現，細胞凋亡過程中釋放的代謝物會誘導巨噬細胞表達參與組織修復的基因，而且它們還能抑制炎癥。在他們發表在《Nature》雜志上的論文中，該小組描述了他們對細胞凋亡過程的研究以及他們所了解到的情況。

細胞凋亡是機體細胞自然死亡的過程。先前的研究表明，這是一個有序的過程，由一種叫做caspases的酶來完成。它們通過切割細胞內的蛋白質來工作。細胞內的DNA也會被切割，肌動蛋白也會被重塑，使其分解。最后，細胞表面的脂質向免疫系統發送信號，讓它知道細胞何時需要被"消化"。目前尚不清楚的是，死亡的細胞是如何與巨噬細胞溝通的。

該團隊的工作包括從交流的角度更仔細地觀察細胞凋亡的過程。他們發現，在細胞凋亡過程中，小分子從細胞中釋放出來，然后被巨噬細胞吸收。然后巨噬細胞開始表達與組織修復相關的基因。值得注意的是，研究人員還發現這些分子可以抑制炎癥--這一發現可能會導致抗炎療法的發展。研究人員懷疑代謝物參與了這一過程。這使得他們把重點放在了許多從細胞凋亡中釋放出來的代謝物上，而不是那些在細胞死亡時仍然留在細胞內的代謝物。他們發現特異性的差異是由于pannexin 1，一種在細胞表面發現的蛋白質通道，它在細胞凋亡過程中會被打開。研究人員報告說，他們設計的沒有pannexin 1的細胞不能釋放與凋亡相關的代謝物。

研究人員將他們對這些代謝物的研究范圍縮小到只有6種，并發現它們單獨對巨噬細胞沒有影響--但當這6種物質結合在一起時，一種強大的基因表達模式出現了。隨后，研究小組將代謝物縮小到只有三種，發現這三種物質對巨噬細胞有同樣的作用。此外，研究小組還發現這三種代謝物也有抗炎作用。