揭秘為何男孩兒更易患自閉癥譜系障礙

一項刊登在國際雜志Neuron上的研究報告中，來自美國國家神經性疾病和卒中研究所等機構的科學家們通過研究解釋了為何自閉癥譜系障礙（ASD，autism spectrum disorder）在男孩中要比女孩中更為常見，研究者發現，NLGN4基因中單一氨基酸的改變或許就會驅動不同性別在自閉癥譜系障礙發病中的差異，NLGN4基因與自閉癥癥狀產生直接相關。

文章中，研究人員對比了兩個NLGN4基因（一個來自X染色體、另一個來自Y染色體），這兩個基因對于建立和維持神經元突觸非常重要，突觸是不同神經元之間的通信點；機體中每個細胞都含有兩個性染色體，女性表現為XX染色體，而男性則表現為XY染色體。截止到目前為止，研究者推測，NLGN4X和NLGN4Y基因編碼著97%相同的蛋白質，而且其在神經元中的功能表現都一樣好。

通過利用包括生物化學、分子生物學和成像工具等一系列先進技術，研究者Roche及其同時發現，這些基因編碼的蛋白質或許表現著不同的功能，NLGN4Y蛋白并不太會移動到大腦細胞的表面，因此其無法組裝并維持突觸功能，這就使得神經元之間很難發送信號，當研究者在實驗室培養皿中修復細胞中的這種缺陷后，他們就能恢復細胞的大部分正常功能。

研究者Thien A. Nguyen博士表示，我們確實需要仔細分析NLGN4X和NLGN4Y基因，NLGN4X基因的突變會對大腦功能產生廣泛潛在非常嚴重的影響，然而研究者卻并不清楚NLGN4Y基因的功能。研究者發現，NLGN4Y的問題或許是因單個氨基酸而引起，NLGN4X中的氨基酸周圍的區域對于人群中的突變尤為敏感，研究者常常能在自閉癥譜系障礙和智力障礙人群該區域發現大量的突變，而且這些突變會導致NLGN4X基因功能的缺陷，這與NLGN4Y很難區分。

在女性群體中，當一個NLGN4X基因發生突變時，另外一個基因通常就會彌補缺失的功能，然而在男性群體中，當NLGN4X基因發生突變就會致病，因為NLGN4Y基因并不會補償NLGN4X突變后所產生的影響。當前研究結果表明，如果NLGN4X基因發生突變，NLGN4Y基因并不會接管，因為其會產生一個功能并不相同的蛋白質。如果NLGN4X基因區域發生的突變影響其所編碼的蛋白質水平的話，或許就會引發包括智力缺陷在內等多種自閉癥相關障礙，NLGN4Y無法彌補NLGN4X突變或許也能幫助解釋為何男性相比女性更易于發生NLGN4X相關的自閉癥譜系障礙。

最后研究者表示，深入理解NLGN4X和NLGN4Y基因所編碼蛋白的功能或有望幫助臨床研究人員開發出新型療法來治療NLGN4X突變的患者，并改善患者的疾病癥狀。