新細胞可預測和治療風濕性關節炎

美國洛克菲勒大學風濕病學家Dana Orange收治的患者的遭遇是災難性的：有人疼得刷牙時連肘部都無法彎起，有人連錢包也拿不起來。但Orange說，最糟糕的是，這些類風濕性關節炎的發作是完全不可預測的。不過，近日發表的一項新研究可能會改變這一點。

Orange和同事發現，在風濕性關節炎發作前幾周，一種新發現的細胞會在血液中積聚，進而可能引發關節炎癥。如果研究人員能針對這些細胞進行診斷或治療，就能預測甚至預防該疾病。

未參與該研究的比利時根特大學風濕病學家Dirk Elewaut說，這個新發現是有趣的，因為它可以幫助臨床醫生和病人更有效地控制疾病的起伏。

風濕性關節炎是一種自身免疫性疾病，會引起衰弱性疼痛和不可逆的關節損傷等癥狀。據估計，美國有130萬人罹患此病，其中女性患病的可能性是男性的兩倍多。抗炎和免疫抑制藥物可以幫助控制病情，但這些藥物的效果可能會隨著時間流逝而減弱，服用這些藥物的患者中有1/3會出現皮疹。

為更好地了解病情是如何一天天變化的，Orange和同事決定追蹤5位風濕性關節炎患者血液中的信使RNA片段。他們想知道在癥狀出現之前，血液中循環的RNA種類是否有一致的變化。

但研究小組認為，理想的追蹤需要患者至少每周到實驗室抽血一次。這對患者來說是不現實的，所以他們讓5名志愿者在家根據情況每周采集一次自己的血液——類似于一些糖尿病患者監測病情的方法。

研究人員還開發了一種新的緩沖溶液，當與血液樣本混合時，后者可以將RNA保存至少24小時，從而使患者可以將血液樣本郵寄到實驗室。

洛克菲勒大學神經腫瘤學家、該研究通訊作者Robert Darnell說，抽血持續了200多周，研究人員分析了每個患者報告癥狀出現之前、期間和之后，哪一種RNA最豐富。然后，他們將這些數據與引起炎癥的細胞的已知特征相匹配，從而重現免疫活動的模式。

這時，他們發現了一個“重大、出乎意料的（RNA）信號”。它的來源是間充質細胞，這些細胞發展成為身體的結締組織并充滿關節之間。這種間充質細胞RNA持續出現在每位患者癥狀暴發前幾周，而與炎癥相關的RNA和它同步出現。研究小組將這些特殊的細胞稱為炎癥前間充質（PRIME）細胞。

為了驗證他們的發現，研究人員隨后從另外19名患有風濕性關節炎的患者身上提取樣本，發現PRIME細胞的含量遠高于健康對照組，該團隊近日在《新英格蘭醫學雜志》上報告了這些結果。Darnell說，雖然這一發現并不意味著PRIME細胞導致了攻擊，但這些模式表明，它們是關節炎癥發作的組成部分。

研究人員還發現了與未成熟白細胞相關的RNA特征，這些未成熟白細胞在PRIME細胞活躍前幾天達到峰值。白血球負責啟動免疫活動的級聯反應，功能失調的白血球與多種自身免疫性疾病有關。Darnell說，綜合來看，這一發現表明，PRIME細胞可以被異常的免疫系統動員起來。

這些發現可以幫助研究人員預防風濕性關節炎。Orange表示，如果PRIME細胞有助于診斷和治療，“你至少可以計劃自己的生活，甚至阻止癥狀的到來”。