新細(xì)胞可預(yù)測和治療風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎

美國洛克菲勒大學(xué)風(fēng)濕病學(xué)家Dana Orange收治的患者的遭遇是災(zāi)難性的：有人疼得刷牙時連肘部都無法彎起，有人連錢包也拿不起來。但Orange說，最糟糕的是，這些類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的發(fā)作是完全不可預(yù)測的。不過，近日發(fā)表的一項新研究可能會改變這一點。

Orange和同事發(fā)現(xiàn)，在風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎發(fā)作前幾周，一種新發(fā)現(xiàn)的細(xì)胞會在血液中積聚，進(jìn)而可能引發(fā)關(guān)節(jié)炎癥。如果研究人員能針對這些細(xì)胞進(jìn)行診斷或治療，就能預(yù)測甚至預(yù)防該疾病。

未參與該研究的比利時根特大學(xué)風(fēng)濕病學(xué)家Dirk Elewaut說，這個新發(fā)現(xiàn)是有趣的，因為它可以幫助臨床醫(yī)生和病人更有效地控制疾病的起伏。

風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎是一種自身免疫性疾病，會引起衰弱性疼痛和不可逆的關(guān)節(jié)損傷等癥狀。據(jù)估計，美國有130萬人罹患此病，其中女性患病的可能性是男性的兩倍多。抗炎和免疫抑制藥物可以幫助控制病情，但這些藥物的效果可能會隨著時間流逝而減弱，服用這些藥物的患者中有1/3會出現(xiàn)皮疹。

為更好地了解病情是如何一天天變化的，Orange和同事決定追蹤5位風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎患者血液中的信使RNA片段。他們想知道在癥狀出現(xiàn)之前，血液中循環(huán)的RNA種類是否有一致的變化。

但研究小組認(rèn)為，理想的追蹤需要患者至少每周到實驗室抽血一次。這對患者來說是不現(xiàn)實的，所以他們讓5名志愿者在家根據(jù)情況每周采集一次自己的血液——類似于一些糖尿病患者監(jiān)測病情的方法。

研究人員還開發(fā)了一種新的緩沖溶液，當(dāng)與血液樣本混合時，后者可以將RNA保存至少24小時，從而使患者可以將血液樣本郵寄到實驗室。

洛克菲勒大學(xué)神經(jīng)腫瘤學(xué)家、該研究通訊作者Robert Darnell說，抽血持續(xù)了200多周，研究人員分析了每個患者報告癥狀出現(xiàn)之前、期間和之后，哪一種RNA最豐富。然后，他們將這些數(shù)據(jù)與引起炎癥的細(xì)胞的已知特征相匹配，從而重現(xiàn)免疫活動的模式。

這時，他們發(fā)現(xiàn)了一個“重大、出乎意料的（RNA）信號”。它的來源是間充質(zhì)細(xì)胞，這些細(xì)胞發(fā)展成為身體的結(jié)締組織并充滿關(guān)節(jié)之間。這種間充質(zhì)細(xì)胞RNA持續(xù)出現(xiàn)在每位患者癥狀暴發(fā)前幾周，而與炎癥相關(guān)的RNA和它同步出現(xiàn)。研究小組將這些特殊的細(xì)胞稱為炎癥前間充質(zhì)（PRIME）細(xì)胞。

為了驗證他們的發(fā)現(xiàn)，研究人員隨后從另外19名患有風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的患者身上提取樣本，發(fā)現(xiàn)PRIME細(xì)胞的含量遠(yuǎn)高于健康對照組，該團(tuán)隊近日在《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》上報告了這些結(jié)果。Darnell說，雖然這一發(fā)現(xiàn)并不意味著PRIME細(xì)胞導(dǎo)致了攻擊，但這些模式表明，它們是關(guān)節(jié)炎癥發(fā)作的組成部分。

研究人員還發(fā)現(xiàn)了與未成熟白細(xì)胞相關(guān)的RNA特征，這些未成熟白細(xì)胞在PRIME細(xì)胞活躍前幾天達(dá)到峰值。白血球負(fù)責(zé)啟動免疫活動的級聯(lián)反應(yīng)，功能失調(diào)的白血球與多種自身免疫性疾病有關(guān)。Darnell說，綜合來看，這一發(fā)現(xiàn)表明，PRIME細(xì)胞可以被異常的免疫系統(tǒng)動員起來。

這些發(fā)現(xiàn)可以幫助研究人員預(yù)防風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎。Orange表示，如果PRIME細(xì)胞有助于診斷和治療，“你至少可以計劃自己的生活，甚至阻止癥狀的到來”。