牙齒，意想不到的干細胞來源

發育通常被認為是一條單行道。干細胞可生成一些細胞，它們會發育成為諸如組成神經系統的神經元和神經膠質細胞一類的特定細胞類型，但卻不應該發生逆轉。而現在研究人員發現，在一個非常令人驚訝的地方——牙齒內神經系統細胞轉變為了干細胞。這一出人意料的干細胞來源有可能為科學家們提供一個新的起點，在不利用胚胎的情況下培育出滿足治療或研究需要的人類組織。研究小組將他們的成果發表在了7月27日的《自然》（Nature）雜志上。

過去研究人員知道牙齒中心柔軟的“牙髓”中含有一個小間充質干細胞群，這類干細胞可以發育成為骨髓、骨骼和軟骨。但卻沒有人能夠確定這些干細胞來自何處。 瑞典卡羅林斯卡學院（Karolinska Institute）的發育生物學家 Igor Adameyko 認為，如果他能夠追蹤它們的發育，或許就能夠在實驗室重現這一過程，由此為培育出用于組織再生的干細胞提供一條新途徑。

一些神經元蜿蜒經過口腔和牙齦，幫助將來自牙齒的痛感傳遞至大腦。神經膠質細胞圍繞著這些神經元為它們提供支持。Adameyko 和同事們正在對神經膠質細胞展開研究。當他們將熒光標記加入小鼠的一組神經膠質細胞時，他們看到隨著時間的推移，其中的一些細胞遠離牙齦中的神經元，向著牙齒內部遷移，在那里它們轉變為了間充質干細胞。最終，這些細胞發育成為了牙細胞。

Adameyko 說，在此之前，人們普遍認為神經系統細胞不能夠回復到一種靈活的干細胞狀態，因此看到這一過程在運轉真是令人驚喜。“在這一研究領域中的許多人都認為……一種細胞類型不能切換至另一種細胞類型。但我們發現神經膠質細胞仍然保持了變為干細胞的能力。如果研究人員可以了解到牙髓中的哪些化學信號向神經膠質細胞發送信號，讓其轉變為了間充質細胞，他們就找到了一種在實驗室培育干細胞的新途徑。”