為什么衰老會導致腦細胞減少？

CB1受體是造成大麻中毒的根本原因。然而，它似乎也作為一種“傳感器”，使得神經元能夠測量和控制大腦中某些免疫細胞的活動。波恩大學最近的一項研究至少指出了這個方向。如果傳感器發生故障，可能會導致慢性炎癥 - 可能是危險惡性循環的開始。該結果發表在《Frontiers in Molecular Neuroscience》雜志上。

所謂的小神經膠質細胞的活性在腦老化中起重要作用。這些細胞是大腦免疫防御的一部分。例如，它們可以檢測和消滅細菌，也可以消除患病或有缺陷的神經細胞。他們還使用信號分子提醒其他防御細胞，從而協同作用以保護大腦免受炎癥反應。

然而，這種保護機制具有副作用：它還會對健康的腦組織造成傷害。因此，通常需要嚴格控制炎癥的發生。“我們知道所謂的內源性大麻素在這方面起著重要作用，”波恩大學分子精神病學研究所的Andras Bilkei-Gorzo博士解釋道。 “這些是由身體產生的信號分子起著一種制動信號的作用：它們可以預防神經膠質細胞的炎癥活動。”

內源性大麻素通過與特殊受體結合而發揮其作用。有兩種不同的類型，稱為CB1和CB2。 “然而，小膠質細胞幾乎沒有CB1和CB2受體表達水平的也極低，”Bilkei-Gorzo強調說。 “因此CB1信號忽略不計。然而他們對相應的制動信號能夠作出反應。為什么會出現這種情況，到目前為止一直令人費解。”

神經元作為“中間人”

波恩大學的科學家們現在已經能夠揭示這個難題。他們的研究結果表明制動信號不能直接與神經膠質細胞相通，而是通過中間人-一組神經元，因為這組神經元具有大量的CB1受體。 “我們研究了實驗室小鼠，其中這些神經元中的受體被關閉，”Bilkei-Gorzo解釋說。 “小膠質細胞的炎癥活動在這些動物中**提升。”

相反，在具有功能性CB1受體的對照小鼠中，大腦自身的防御力通常是無效的。這僅在炎癥刺激的現狀中改變。 “基于我們的結果，我們假設神經元上的CB1受體控制著小膠質細胞的活性，”Bilkei-Gorzo說。 “但是，我們還不能說人體是否也是如此。”

一旦小膠質細胞檢測到細菌攻擊或神經元損傷，它們就會切換到炎癥模式。它們產生內源性大麻素，激活其附近神經元的CB1受體。這樣，他們就神經細胞的存在和活動提供信息。然后神經元可以限制免疫應答。科學家們能夠證明神經元類似地調節其他主要神經膠質細胞類型，即星形膠質細胞。

在老化期間，大麻素的產量下降到老年人的低水平。這可能導致一種惡性循環，Bilkei-Gorzo懷疑：“由于神經元CB1受體不再被充分激活，膠質細胞幾乎總是處于炎癥模式。因此更多的調節神經元死亡，因此免疫反應是受監管較少，可能會自由奔跑。“

未來有可能用藥物打破這種惡性循環。例如，希望大麻有助于減緩癡呆癥的進展。它的成分，四氫大麻酚（THC），是一種強大的CB1受體激活劑 - 即使是低劑量，沒有中毒作用。去年，來自以色列的研究人員證明，大麻可以逆轉老鼠大腦的衰老過程。該結果現在表明THC的抗炎作用能夠在對抗大腦衰老起積極作用。